Connu sous plusieurs casquettes: écrivain, économiste, membre de l’Académie française et président d’Initiatives pour l’Avenir des Grands Fleuves, Erik Orsenna multiplie depuis plusieurs décennies les regards sur les grands enjeux économiques et environnementaux.
En 2024, il cosigne avec l’ancien ministre de l’Agriculture Julien Denormandie, Nourrir sans dévaster, consacré aux défis de l’agriculture et de l’alimentation mondiale. Cette année, il préface également Le Chant du sol, nouvel ouvrage de Julien Denormandie consacré à la préservation des sols. L'écrivain sera le grand témoin du Sommet de l’Elevage 2026, et interviendra lors de la conférence “Territoires d’élevage : les systèmes herbagers et pastoraux, une force pour l’avenir”. Sa présence au Sommet sera consacrée à la mise en avant des perspectives de l'élevage et aux leviers nécessaires pour accompagner les territoires.
Le parcours d’un enfant devenu passeur de monde
Né à Paris le 22 mars 1947 sous le nom d’Érik Arnoult, le futur académicien grandit dans un univers familial aux origines variées: des banquiers saumurois, des paysans luxembourgeois et une papetière cubaine. Cette histoire familiale ouverte sur plusieurs territoires et cultures a sans doute nourri le regard curieux qu’il porte sur le monde.
Enfant, pendant des vacances sur l’île de Bréhat, l’écrivain découvre la mer et ses marées. Vers ses sept, huit ans son père lui apprend à naviguer. Une passion s'est créée, celle de l’eau, de ces mouvements mais aussi de son exigence et de la vigilance dont il faut faire preuve face à cette mère nature.
Cette fascination pour l’eau ne le quitte plus, et au fil du temps, la mer laisse la place au courant des fleuves et des rivières. Le petit parisien qui naviguait au large de Bréhat devient un observateur passionné des courts d’eau du monde entier. Dans un texte consacré à son engagement, Erik Orsenna écrit
"Depuis l’enfance, j’aime les fleuves.”
Il les décrit comme des sources de vie qui sont tant des chemins que des liens entre les territoires.
Des chiffres, au papier
Après des études de philosophie et de science politique, Erik Arnoult choisit l’économie et obtient un doctorat en sciences économiques. Il sera dans un premier temps chercheur et enseignant dans les domaines de la finance internationale et de l'économie du développement.
En 1981, il rejoint le ministère de la Coopération, où il traite des matières premières et des négociations multilatérales. Il devient ensuite conseiller culturel auprès du président François Mitterrand, de 1981 à 1985. Après ce quinquennat, il rejoint le Conseil d'État ou il y siège jusqu'en 2009.
En parallèle de cette carrière dans l’administration, l’écriture reste au cœur de sa vie. Son nom de plume, Orsenna, est emprunté à la cité imaginaire du Rivage des Syrtes, le roman de Julien Gracq.
En 1988, il reçoit le prix Goncourt pour l’Exposition coloniale, qui sera un tournant dans son parcours littéraire. Depuis, il a publié des romans, des essais, des biographies et des ouvrages consacrés à l’économie, l’agriculture, la mondialisation ou encore l'écologie,... Dix ans après, en 1998 il est élu à l’Académie française, distinction qui le fait devenir une figure reconnue de la littérature.
L’eau, coeur de son engagement
Dans L’Avenir de l’eau, publié en 2008, l’écrivain s'intéresse aux enjeux liés à cette ressource essentielle. Dans La Terre a soif, paru en 2022, il poursuit cette réflexion et part à la rencontre de 33 fleuves, des plus grands cours d’eau du monde au Trieux, en Bretagne, près de l’île de Bréhat.
Pour ce passionné, cette ressource est indispensable à la vie, au développement des sociétés, à l’agriculture,.. Ils révèlent les tensions liées au changement climatique, à la raréfaction de l’eau et aux inégalités d’accès aux ressources. En 2015, il devient président d’Initiatives pour l’Avenir des Grands Fleuves, une organisation créée avec la Compagnie nationale du Rhône. L’ONG travaille à mieux faire connaître les fleuves, à promouvoir leur protection et à favoriser le dialogue entre les acteurs qui les font vivre.
Érik Orsenna est également ambassadeur de l’Institut Pasteur et s’investit dans la transmission auprès des jeunes générations. Avec Adopte ta rivière, publié en 2025, il invite les enfants à découvrir leur environnement et à porter une attention nouvelle aux cours d’eau. Une conviction traverse toute son œuvre : mieux connaître un territoire, c’est déjà commencer à le respecter.
Cet engagement et ce regard font d’Orsenna un invité de choix, mis à l’honneur au Sommet de l’Elevage 2026. Lors de la conférence "Territoires d’élevage : les systèmes herbagers et pastoraux, une force pour l’avenir", il apportera son regard avisé sur le champ des possibles qui s’offrent aujourd'hui à l’agriculture. Cet échange se déroulera mercredi 7 octobre de 10h30 à 12h30 dans le centre des conférences de la Grande Halle d'Auvergne.
